В XVIII—XIX веке на месте Невельска располагались айнские поселения Понто-Кэси, что в переводе означает «на краю озера», и Турумай. Японское название города — Хонто (яп. 本斗) — происходит от айнского Понто-Кэси. В 1789 появились русские землепроходцы.
Между заключением Симодского договора (1855) и Санкт-Петербургского договора (1875) в Хонто была двойная (российская и японская) администрация. Согласно Портсмутскому мирному договору (1905), завершившему Русско-японскую войну (1905), южная часть острова Сахалин отошла к Японии.
С 1905 по 1945 Хонто находился в составе японской губернии Карафуто и являлся городской волостью в уезде Маока.
В 1945, южная часть острова Сахалин, Курильские острова, а вместе с ним и Хонто вошёл в состав РСФСР.